물리적 AI 플랫폼 기업인 FlytBase, Inc.)는 쉘(Shell)의 해양 로봇 팀이 미국만 해상 부유식 생산 시설에서 세계 최초로 자율 드론 박스 운영을 진행하고 있다고 발표했습니다. 쉘과 FlytBase 휴스턴에서 열린 이노베이트에너지 위크 2026(InnovateEnergy Week 2026)의 일환으로 진행된 에너지 드론 및 로봇 서밋(Energy Drone & Robotics Summit)에서 "AI 시대의 에너지 운영을 위한 드론: 새로운 운영 모델"이라는 공동 세션을 통해 이 중요한 성과를 공유했습니다.
비행 비용이 급격히 낮아지면 드론은 인프라로 자리 잡게 된다.
이번 서밋에서 FlytBase 의 창립자 겸 CEO인 니틴 굽타는 현재 진행 중인 변화에 대해 설명했습니다. 드론 비행마다 조종사가 현장에 있어야 했던 시절에는 경제성 때문에 소수의 고부가가치 검사만 가능했습니다. 하지만 자율 비행 드론 패키지 운영 방식이 이를 바꿔놓았습니다. 드론이 스스로 이륙하고 인공지능(AI)이 촬영한 영상을 대량으로 처리하면서 비행 비용이 크게 절감되고, 운영자는 훨씬 더 자주 비행할 수 있게 되었습니다. 드론은 더 이상 가끔 사용하는 도구가 아니라 현장의 일부가 되어 필요에 따라 즉시 투입될 수 있으며, 한 명의 운영자가 여러 현장의 다양한 항만을 관리할 수 있게 됩니다.
그 효과는 단순히 검사 비용 절감에만 그치지 않습니다. 비행당 비용이 낮아짐에 따라, 이전에는 유인 비행이 불가능했던 일일 점검 및 빈번한 모니터링과 같은 새로운 유형의 일상적인 작업이 가능해지며, 드론 비행 빈도와 활용 범위가 모두 확대됩니다.
"드론을 수동으로 조종하던 시절에는 비행 한 번당 비용이 많이 들었기 때문에 운영자들은 드론을 아껴서 사용했습니다. 하지만 자율 비행과 인공지능이 결합되면서 이제 고객들은 비행 횟수를 100배 이상 늘리면서도 비행 비용은 훨씬 절감할 수 있게 되었습니다. 대규모로 데이터를 수집하고 분석할 수 있게 되면, 수동 비행으로는 불가능했던 완전히 새로운 활용 사례들이 가능해집니다." - 니틴 굽타, FlytBase 창립자 겸 CEO
쉘은 드론이 자산의 영구적인 일부로 운영되도록 배치 계획을 세웠습니다. 드론은 전용 도크에서 이륙하여 예정된 경로를 완료하고, 매 비행마다 승무원을 파견하지 않고도 복귀합니다.
이 기능은 현재 해상 시설에서 가동 중이며, 자동화된 운영 순찰, 플레어, 갑판 아래 구역, 유막 및 전반적인 상태에 대한 일일 점검을 자율적으로 수행합니다. 각 임무는 이미지 세트가 아닌 자산과 관련된 구조화된 정보를 제공하며, FlytBase 플랫폼의 오케스트레이션 및 데이터 인텔리전스를 활용합니다. Shell은 이를 통해 위험 지역에 투입되는 인원 수를 줄여 더욱 안전한 운영이 가능하고, 기상 현상 발생 후 신속한 평가를 통해 재가동을 지원할 수 있다고 설명합니다. 실제 운영 중인 해상 시설에 대한 자율 비행을 구축하기 위해서는 최고 수준의 안전성 검증이 필요했으며, 50회 이상의 안전장치 및 지오펜스 스트레스 테스트를 통해 이를 검증했습니다.
쉘은 향후 해상 및 육상 지역으로 해당 기능을 확대할 계획입니다.